La NASA estudia los datos recogidos de New Horizons con nuevos datos sobre la formación de planetas trás la visita de Ultima Thule.
New Horizons
El 31 de Diciembre de 2018 reportábamos que la nave espacial New Horizons sobrevoló Ultima Thule, también conocido como Arrokoth (MU69 2014). El sobrevuelo realizado proporciono las primeras imágenes de los restos helados de la formación del sistema solar en el cinturón de Kupier. Arrokoth es el objeto celeste más distante jamás estudiado.
Los datos recibidos por la NASA están proporcionando nuevas ideas sobre cómo se formaron los planetas y los bloques de construcción de los planetas, los planetesimales.
Arrokoth, Ultime Thule
Utilizando datos detallados sobre la forma, geología, color y la composición del objeto, los investigadores respondieron una pregunta sobre los orígenes planetesimales. Y por lo tanto, hicieron un gran avance en la comprensión cómo se formaron los planetas.
«Arrokoth es el objeto más distante, más primitivo y más prístino jamás explorado por las naves espaciales, por lo que sabíamos que tendría una historia única que contar. Nos está enseñando cómo se formaron los planetesimales, y creemos que el resultado marca un avance significativo en la comprensión de la formación planetaria en general»
Alan Stern, investigador principal de New Horizons
Las primeras imágenes transmitidas desde New Horizons el año pasado mostraron que Arrokoth tenía dos lóbulos conectados, una superficie lisa y una composición uniforme.
«Este es realmente un hallazgo emocionante para lo que ya es una misión muy exitosa e histórica. Los continuos descubrimientos de la nave espacial New Horizons de la NASA asombran al cambiar nuestro conocimiento y comprensión de cómo se forman los cuerpos planetarios en los sistemas solares en todo el universo».
Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA
Meses de análisis
Durante los últimos meses, trabajando con datos de mayor resolución y sofisticadas simulaciones por ordenador, el equipo de la misión reunió una imagen de cómo debe haberse formado Arrokoth.
Su análisis indica que los lóbulos de este objeto alguna vez fueron cuerpos separados que se formaron muy juntos y a baja velocidad. Orbitaron entre sí y luego se fusionaron suavemente para crear el objeto de 35 kilómetros de largo observado por New Horizons.
Esto indica que Arrokoth se formó durante el colapso por gravedad de una nube de partículas sólidas en la nebulosa solar primordial, en lugar de la teoría competitiva de la formación planetesimal llamada acreción jerárquica. A diferencia de las colisiones a alta velocidad entre los planetesimales en la acumulación jerárquica, en el colapso de la nube de partículas, las partículas se fusionan suavemente, creciendo lentamente.
William McKinnon, co-investigador de New Horizons de la Universidad de Washington en St. Louis
«Así como los fósiles nos dicen cómo evolucionaron las especies en la Tierra, los planetesimales nos dicen cómo se formaron los planetas en el espacio. Arrokoth se ve de esa manera no porque se formó a través de colisiones violentas, sino en una danza más intrincada, en la que sus objetos componentes se orbitaban lentamente antes de unirse».
Otras dos pruebas importantes respaldan esta conclusión. El color uniforme y la composición de la superficie de Arrokoth muestra el KBO formado a partir de material cercano, como predicen los modelos locales de colapso de la nube, en lugar de una mezcla de materia de partes más separadas de la nebulosa, como podrían predecir los modelos jerárquicos.
El destino de New Horizons
New Horizons continúa llevando a cabo nuevas observaciones de objetos adicionales del Cinturón de Kuiper que pasan en la distancia. New Horizons también continúa mapeando el ambiente de radiación y polvo de partículas cargadas en el Cinturón de Kuiper. Este verano, el equipo de la misión comenzará a usar grandes telescopios terrestres para buscar nuevos objetos para estudiar. Si el combustible lo permite, incluso para otro objetivo de sobrevuelo.
La nave espacial New Horizons está ahora a 7.100 millones de kilómetros de la Tierra. La nave opera normalmente, acelerando más profundamente en el Cinturón de Kuiper a casi 50.400 kilómetros por hora.
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